제주올레는 도보 여행자를 위한 길이다. ‘올레’는 거릿길에서 대문까지, 집으로 통하는 아주 좁은 골목길을 지칭하는 제주어이다. 그래서 올레는 개인과 외부세계를 연결하는 통로이기도 하다.

유네스코 지정 세계자연유산이 있는 섬이자 아시아의 대표적인 휴양지인 제주도에 2007년부터 만들어진 이 길은 바다와 오름(작은 산이나 언덕처럼 보이는 휴화산의 일종), 검은 현무암으로 쌓은 돌담, 사시사철 푸르른 들, 길가에 만발한 들꽃, 주황색 과실이 주렁주렁 달린 귤나무 밭 등 제주도의 빼어난 풍광 속으로 우리의 걸음을 이끈다. 제주올레는 자연 그대로의 원형을 살려 이은 길이기에 도심 산책로처럼 모든 것이 갖춰진 편안한 길이 아니다. 오히려 구불구불하고 원시적인 자연 그대로의 길이어서 조금은 불편하고 고생스러울 수 있다. 그러나 이 길을 놀멍 쉬멍 걷는 사람들은 약간의 불편과 고생을 감수하며 자연과 문화를 즐기고, 지역민과 교류하면서 행복을 얻고 치유를 얻어 돌아간다.

(사)제주올레가 길을 찾아낼 때 세운 원칙이 있다. 옛 제주인들이 걸어서 다녔던 길, 가능한 포장되지 않은 자연 그대로의 길, 제주의 풍광과 문화를 고스란히 보여줄 수 있는 길을 찾아 잇는 것이다. 제주올레 길은 사유지를 지나기도 하고 공유지를 지나기도 한다. 사유지로 길을 낼 때는 사유지 주인을 만나 대화와 설득을 통해 통행권을 얻어 낸다. 대다수 사유지 주인들은 제주를 찾는 손님들을 위해 기꺼이 그 길을 내어 준다. 그렇게 해서 제주올레는 경치 좋은 관광 코스가 아니라 삶이 이루어지고 정신이 깃든 현장이 되었다.